CLASSE: Aves
ORDRE: Ciconiiformes
FAMILLE: ardeidae
ESPECE: Ardea cinerea
Le Héron Cendré est l'espèce la plus commune des hérons en Europe et en France. C'est aussi le plus grand des hérons.
Migrateur partiel, c'est, hélas, bien souvent le seul héron que nous rencontrions. Le héron cendré est commun en Lorraine et il peut normalement être observé tout l'année car il y est relativement sédentaire. De plus les oiseaux migrateurs qui viennent du nord peuvent venir, en hiver, grossir leur nombre. Ils seraient 100.000 à venir en France en hiver et à s'installer dans les villes près des cours d'eau.
On ne le rencontre pas dans la plus grande partie du nord de l'Europe et en Islande et on le trouve essentiellement au sud de l'Europe en hiver. Il est donc parfaitement acclimaté au région tempérée.
Certains hérons hivernent dans la Péninsule Ibérique et en Afrique parfois au-delà du Sahara.
On le rencontre en Angleterre, dans la moitié nord de la France, en Allemagne, en Scandinavie, en ex-Yougoslavie et plus au sud: Portugal, Nord de l'Italie (j'en ai vu un à Rome dans les jardins du Château Pitti) et Grèce.
On le trouve aussi dans toute la moitié sud de l'Asie, sauf en Iran et en Thaïlande, et aussi dans l'hémisphère sud, en Afrique du Sud et à Madagascar.
Notons sa très forte présence dans les Pays-bas.
Le héron n'aime pas les grands froids. Une vague de grand froid oblige le héron cendré à descendre au sud de la France. Mais ceux qui se sont laissés surprendre sont obligés de quitter les étangs devenus impropres à la pêche, de se "figer" dans des champs à la recherche de campagnols qui passent alors le plus clair de leur temps sous terre...
Beaucoup d'entre eux peuvent mourir, certains s'en sortent épuisés et très amaigris, d'autres sont récupérés et amenés dans des parcs zoologiques pour être soignés.
Il a le plumage gris cendré (d'où son nom) et une tête et un cou plutôt blanc avec deux longues plumes noires à l'arrière de la tête.
Le juvénile a la tête et le cou gris terne plus uniforme.
Le bec est jaunâtre, souvent rose, orange ou rouge au printemps.
L'oiseau est gris pâle dessus, gris foncé à l'ombre, blanchâtre en plein soleil. Le dessous est blanc avec du noir. nous pouvons constater la présence de taches noires à l'avant du cou. Son oeil est jaune vif et son regard attentif.
Ses pattes sont jaune-orangé.
On le rencontre au bord des rivières et des plans d'eau aux rives peu profondes et sur les prairies humides.
Il se nourrit surtout de poissons, mais aussi de petits mammifères (campagnols, souris, taupes...), de grenouilles, de reptiles et d'insectes aquatiques. En automne, la vidange des étangs permet de faciliter la pêche de l'échassier.
Sa technique de pêche est extrêmement efficace. Il projette sa tête à toute vitesse sur sa proie soit pour la transpercer soit pour l'attraper avec son bec. Il mettra ensuite plusieurs minutes pour avaler sa proie car son cou est mince mais heureusement très élastique!
On le voit souvent posé au bord de l'eau ou même au milieu d'un champ. Il est bien visible de tous, paraît vouté, mais peut rester des heures sans bouger.
En vol, il replie en S son cou en arrière et ses longues pattes sont tendues vers l'arrière. Son envergure est de l'ordre de 1.6 à 1.90 mètre. Il est capable de pousser un puissant cri rauque, le plus souvent quand il vole d'ailleurs...
Son vol est lent (40 km/h environ) mais il en impose!
Le héron niche toujours en colonie (appelée héronnière) parfois de plus d'une centaine de couples. Son nid, fait grossièrement de branchettes, de roseaux, est complété de brindilles, d'herbes et de racines dans la partie creuse où seront les oeufs. Il se trouve souvent dans le haut d'un arbre et parfois dans les roseaux.
On le trouve aussi dans les buissons de saules au milieu de marais ou encore sur un rocher ou à même le sol.
En France, il niche surtout dans le nord-est et aussi dans les marais de l'Ouest du pays.
C'est le mâle qui choisit le lieu de la nidification. Il attire ensuite la femelle. En ce qui concerne le nid, le mâle apporte le matériel et c'est la femelle qui le construit. Il peut prendre aussi possession d'un ancien nid et le retaper.
C'est un oiseau qui ne fait qu'une couvée par an entre mars (surtout en mars) et juin.
La femelle pond entre 3 et 5 oeufs bleu-vert à vert pâle couvés par le couple.
La durée de l'incubation est de 23 à 28 jours et le séjour des petits dans le nid est de 42 à 55 jours avant qu'ils ne volent. Le nid est alors déserté.
Les hérons nouveaux-nés s'installent souvent le long de l'eau dans les villes. C'est ainsi que de petites colonies ont été signalées dans des villes du nord de la France et d'Ile de France.
Voici ci-dessous quelques figures du héron cendré en vol:
Il était devenu très rare en France (350 couples entre les 2 guerres) car il était pourchassé par les pêcheurs, qui ne sont pas partageurs et qui le considéraient comme un grand prédateur des poissons de rivières. L'espèce est maintenant sauvée car elle est protégée depuis 1975 et parce qu'il a pu être montré que son impact sur l'évolution des populations piscicoles était très faible. Il semble qu'il y ait 27.000 couples à l'heure actuelle en France...
Adulte, le héron cendré pèse entre 1 et 1.9 kilogrammes et mesure 90 et 100 centimètres en moyenne.
Vous pouvez retrouver toutes mes photographies de hérons cendrés dans les albums diaporamas "Le Héron Cendré" et "le Héron Cendré en Vol".
